自从在1859年完成《起源》，首次将自然科学从桎梏中解放出来，人类就开始了对生物进化的探索。但是由于历史的局限，将重建地球生命演化真实图景这一更为艰巨的任务留给了后人。
一个多世纪以来，几代科学家沿着的足迹，逐渐解开了生命演化史上的谜团，在追问生命起源的征程中，一步步逼近答案。前不久，借着国际埃迪卡拉系与寒武系科学大会的东风，该领域世界知名专家学者齐聚西北大学，探索生命的起源。
在生命起源的进程中，埃迪卡拉纪至寒武纪无疑是地球生命演化与变化的大转折时期，是国际上多学科领域共同关注的重大基础前沿课题。
一个多世纪以来，古生物学、生物学、地球化学等全球多学科领域的科学家逐渐证明了即便是寒武纪生命大爆发的短短数千万年，生命依然是进化而来。其中，西北大学早期生命研究团队在这一重大前沿领域的系列性科学发现，为全面、准确寒武纪生命大爆发的图景提供了决定性。
从寒武纪追溯向前，便是埃迪卡拉纪。埃迪卡拉纪以南的埃迪卡拉山而得名，是距今6.35亿年前至5.42亿年前寒武纪到来之前的一个时期。“埃迪卡拉生物群出现于地球‘雪球事件’之后和寒武纪生命大爆发之前这一特殊阶段。由于长期以来没有宏体化石发现，前寒武纪也被称为隐生宙。”西北大学地质系主任、团队华洪介绍说。
在团队早期生命起源的研究中，华洪负责寒武纪之前埃迪卡拉纪“这一段”，深耕陕南地区的高家山生物群多年。他介绍，高家山生物群是我国埃迪卡拉纪“五大生物群”之一。近年来，团队取得了这一地质时期越来越多的新发现，大大提高了对埃迪卡拉纪与寒武纪时期生物与演化特征的认识。
2017年2月的Nature以封面亮点论文形式刊发了团队韩建研究员等人所发现的最古老的人类微型远祖至亲“皱囊动物”，了人类探索生命起源的新篇章。
这是西北大学早期生命研究团队在Nature和Science上发表的第13篇论文。这13篇经典论文为我们勾勒出生命早期的图景。
位于我国云南的澄江生物群是保存完整的寒武纪早期古生物化石群，生动地再现了5.3亿年前海洋生命壮丽景观和现生动物的原始特征，为研究地球早期生命起源、演化、生态等理论提供了珍贵。1995年之前，世界众多科学家在该生物群中发现了基础动物亚界和原口动物亚界的绝大多数重要动物门类，然而后口动物亚界诸多门类的祖先类群却一直没有露面。
“奇迹”出现在1996年之后。1996年，舒德干和助手们的“云南虫被是地球上最古老的半索动物”在Nature发表；同年，Nature又发表了舒德干与其他学者合作的“中国发现脊索动物的早期祖先—华夏鳗”，将脊索动物的演化历史向前推进了1000多万年。重大发现一个接着一个：团队陆续在澄江生物群出脊椎动物、头索动物、尾索动物、棘皮动物、古虫动物等后口动物亚界几乎所有门类的原始代表，进而首次构建了完整的早期动物树框架图。基于这些研究，舒德干提出三幕式寒武纪大爆发依次形成三个动物亚界的新，为人类探索早期远祖的来龙去脉提供了基础。
其中，被誉为“对的重要发展”“100多年来关于寒武纪大爆发研究中最重大的关键性突破”的研究，是“昆明鱼”和“海口鱼”的发现。这一发现，将脊椎动物的起源向前推进了5000万年。目前，这些鱼作为包括人类在内的所有脊椎动物的始祖，已被收录入中、美、英、德、法、日等国的教科书、百科全书、科学辞典和博物馆，成为地球生命演化历史上的经典和里程碑。
20多年来，团队在寻找人类远祖的征途中，取得了一项项世界瞩目的。正如舒德干所言：“我这一生都在学习和践行理论。求解‘我们从哪里来’的答案。对于这一问题，唯有科学，尤其是进化生物学正在以翔实的可靠不断接近真理，逼近历史真实。”
“野外‘转山’的劳累和其实都不及坐冷板凳更。直到有一天，我们不再觉得板凳是冰冷的了，就会发现，离我们所要追求的东西也就不远了。木咲美琴”团队“青年长江学者”刘建妮说。
2005年，刘建妮在澄江化石库中发现了一种奇特的生物—“仙掌滇虫”。之后，她又用了几年时间找到其中隐藏的关键生物演化信息，首次初步破解了节肢动物门起源与早期演化这一长期困扰学术界的科学难题。该研究于2011年1月24日在Nature杂志以封面文章的形式刊登，在国际学术界引起了轰动。
经过数十年如一日的不懈努力，团队已发展成为在国际科学前沿上具有重要影响的“国家创新研究群体”，在古生物学研究领域位居全球第一方阵。他们完成了看似不可能的任务：地方高校不仅能作好基础科学研究，而且还能作出国际一流的。
“发现的快乐可以化解枯燥乏味和体力不支的感觉，会觉得有一种强大的力量在支撑着。”舒德干说，正是由于这种力量的支撑，在追问生命起源的道上，舒德干团队沿着的足迹越走越深入。
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